С начала своей истории у славян были сложные отношения с окружающими государствами. Они были и союзниками в войнах, и завоевателями, требующими откупа, и данниками, платившими подать. Объединения славянских племен во главе с князьями всегда были относительно самостоятельными. Основой хозяйственной жизни славян было земледелие.
Государство могло возникнуть лишь там, где достаточно было ремесел и продуктов сельского хозяйства для содержания государственного аппарата. Этот аппарат в ранних славянских государствах IX – X вв. был очень простым. Князь опирался на ближайшее вооруженное окружение – дружину – профессиональных воинов. Их возглавлял воевода – второе после князя лицо. Слово «дружина» в славянских языках недаром означало «друзья», «товарищи»: дружинники должны были следовать за князем не только в бой, но и на тот свет, после смерти сопровождая своего вождя.
Князь обязан был одевать, вооружать и кормить дружину. Арабский автор X в. Ибн Русте писал, что «царь» славян ежегодно объезжал своих подданных и брал дань платьями. Дорогую одежду и оружие дружина могла добыть в военных походах или в дальних торговых поездках, но кормиться она должна была в своих землях. Князь и дружина не могли долго кормиться в одном и том же месте они постоянно должны были переезжать от одной общины к другой, чтобы у подвластного населения хватало продуктов.
В это время у князя и его дружины не было собственных земель. Жили они за счет дани с подвластных территорий. Князьям принадлежали, прежде всего, охотничьи угодья. Охота не была забавой – охотничья добыча приносила не только мясо и птицу для пиров с дружиной, но и драгоценные меха, которые обменивались на международных рынках и служили в качестве денег в самих славянских странах.
Дружина кормилась в подвластных землях не только потому, что была грозной силой. С подвластным населением был заключен договор о дани. Однако в свою очередь князь тоже имел перед ним определенные обязательства: для своих поданных он выступал судьей (разбирая конфликты и тяжбы), защищал их от внешней угрозы.
Князь и его воины нуждались в обслуге – в тех, кто заботился об оружии и конях, готовил пищу и ремонтировал транспортные средства. Им нужна была и местная администрация – те, кто организовывал сбор дани, поставлял лодки и т.п.
Среди дружинников различалась старшая и младшая дружина: старшие дружинники назывались «мужами», младшие – «отроками» или «детскими», они и были первоначально слугами. Зависимое от князя, но свободное население называлось просто «людьми»: сам сбор дани на Руси носил название «полюдье» – хождение по людям. Но у князей и их дружинников были уже и несвободные люди – рабы: как правило, иноземцы, попавшие в плен, или люди, которые, не могли заплатить подати и попали в кабалу.
Но основной массой населения оставались свободные крестьяне-хлебопашцы.
Для кормления и снаряжения необходимы были специальные поселения, где могла становиться на постой дружина, где хранились продукты, где ремесленники могли обслуживать князя и дружинников, где располагался торг. Эти поселения становились центрами сельскохозяйственной округи – вокруг располагались деревни.
Такие центры государственной власти и ремесла, где хранились собранные всем обществом богатства, нуждались в укреплениях. Огражденные, укрепленные поседения стали называться городами, или градами. Анонимный Баварский географ в конце IX в. насчитывает многие десятки «городов» у славян.
Постепенно группы славянских племён обособлялись друг от друга и разделились на три ветви: западных, восточных и южных славян.
Западные славяне: поляки, чехи и словаки, а также славяне полабские (то есть жившие по реке Лабе) и поморские (жившие по побережью Балтийского моря).
Восточные славяне – предки русского, украинского и белорусского народов, к числу южных славян относились населявшие Балканский полуостров болгары, сербы, хорваты и некоторые другие народы.
Возникали союзы племён. Зачастую они были непрочными, но некоторые из них стали основой первых славянских государств. Первыми славянскими государственными объединениями стали Союз семи племен и государство Са́мо, образованные в VII в. Эти государства оказались неустойчивыми и быстро распались. В конце VII века, возникает Болгарское государство, которое оказалось более прочным. Стремясь расширить свое влияние и территории, оно вело войны с соседними государствами. В IX веке к северо-западу от него появляется Великая Моравия, к северо-востоку – Русь; в X веке – Чехия и Польша. Государства складываются также у сербов и хорватов.
